具有游戲、休閑性質的古式網球運動在資產階級和市民中流行之后，急切要求加快球速，增大力量，提高球技，增強競技性。而當時使用的布裹毛發網球質地板結，彈性極差，飛行緩慢，打法單調，無法達到競技化的要求，亟待改進。
19世紀由于科技與生產的發展，引發了工業革命。蒸汽機的轟鳴震動了整個社會，天然乳膠硫化成形技術的發明，擴大了橡膠的應用領域。19世紀60年代在英國，就有人試圖用橡膠制作網球。1870年，在英國球場上出現用印度橡膠制作的網球。為改變其彈性和不易破損，1873年左右，希斯科特發明在橡膠球表面包上一層白色法蘭絨，后來改為毛氈。橡膠網球與布裹網球性能迥異，彈跳、球速和旋轉相差懸殊。因此，橡膠網球的發明與改進，觸發古式網球發生全面性的根本變革。新球彈性好、擊球深遠且不需上挑，因此球場的大小和球網的高度必須改變；新球的性能優越，為創新擊球技術提供了條件，創造出多種多樣的打法，使網球運動面貌一新；由于技戰術的革新，需要重新制定網球的比賽規則；由于球速大幅度提高，競技日趨激烈，使觀賞性、娛樂性明顯增加，吸引更多的人參與這項活動。
總之，橡膠網球的出現使網球運動從根本上來了個大變樣，引發了從古式網球向現代網球運動過渡的一個標志，是現代網球運動的起點。小小的橡膠網球的發明能否具有這么大的成績，令人疑惑。不過反過來想，如果讓現今網壇高手用布裹毛發的球進行比賽那會是什么樣子？會像現在的網球比賽嗎？由此不難理解橡膠網球的發明在網球運動發展史上的劃時代意義。
現在公認現代網球的創始人是英國的少校軍官溫費爾德，將1873年他提出的“草地網球”視為現代網球運動的里程碑。溫費爾德從事古式網球多年，對古式網球有所鉆研。在當時網球運動已在草坪上活動的背景下，于1873年提出“草地網球”名稱，在一次游園會上向公眾做了介紹，在英國《體育雜志》發表了有關文章（1793年該雜志已出現有“草地網球”名稱），著有《草地網球技法》。制定了不同于宮廷網球的比賽規則、器材和場地標準，1874年以Sphairislike為名注冊專利，不久改為lawn tennis。他對現代網球運動的形成和發展做出了重要的貢獻。英國女王因為他開創草地網球的功績，授予他維多利亞勛章。在倫敦草地網球協會的會址里放有溫費爾德的半身塑像。
溫費爾德“草地網球”的內容不久大多做了改變，保留下來的不多。他設計的球場是沙漏計時器形狀而不是矩形，近網處比較窄（6.41米），底線較寬（9.15米）。邊線長18.30米，網柱高2.14米，中間高1.42米，計分方法是每15分為一局（當時英國羽毛球場的形狀和計分法就是這樣），這些都不同于現代網球。當時，另一位發明者費杰洛德對此有異議，1875年他所在的MCC另定場地和比賽規則。四年之后，1877年全英槌球和草地網球協會考慮橡膠網球的實際，組織三個人制定與溫費爾德的網球規則不同的規則，將球場的長度增長為23.77米，寬為8.23米，呈長方形，這是現代網球單打場地的大小。發球線距網7.92米，網中央高度為0.99米。考慮到橡膠球發球速度快，后來為減少發球方的優勢，縮短了發球與球網的距離，網高也稍有改變。1882年，勞福德向協會提出基本上同于現今網球場地的尺碼。計分制也廢棄了溫費爾德的記分法，改用古式網球的記分法。
從古式網球運動過渡到現代網球運動，是一個整體的變革，各方面的改變是互相關聯。但是在探討網球歷史分期問題上，應該在諸多變革事物中考慮它們之間的時間先后、因果關系、主導方面、影響的深遠程度、歷史淵源等。就時間來說，橡膠網球的出現早于“草地網球”至少3年。在因果關系上，因為橡膠網球與布裹網球在性能上差別太大，使用橡膠網球必須在場地大小、打球技法、比賽規則等各方面作重大變革。橡膠網球出現是因，起觸發作用，其他變革是因使用新球所引發的后果。而不是相反，先定下比賽規則和打法才產生橡膠網球。因此，橡膠網球的發明處于主導地位。凡不適應橡膠網球性能的規則和技法都先后被淘汰，適應的部分被保留下來。
從影響深遠程度來看，溫費爾德制定的網球規則沒有幾年就過時了。而橡膠網球一直都在使用和改進。從草地網球形成的歷史淵源來看，走出室內球場在草地上打網球，是參與者長時間追求的愿望，過去曾經有人試驗在草地上打網球，不過都因為布裹球在草地上彈跳困難而未獲成功，直到制成橡膠網球才解決了這一關鍵性難題，在草地上打網球的夙愿得以實現。因此，橡膠網球的發明是實現“草地網球”的前提和關鍵，沒有橡膠網球就沒有“草地網球”。這就是本文提出以橡膠網球的發明作為現代網球與古式網球分界的理由。（四川大學物理學院 王鴻謨 成都市網球協會 張鋒）來源四川大學物理學院)
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責任編輯：楊光
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