許多人認為，HoloLens的推出，讓微軟跳過了“虛擬現實”(VR)，直接進入了“混合現實”(MR)的世界，并把VR遠遠甩在身后，不再對其進行任何關注。但事實上微軟的視線一直都沒有離開過這一領域，有時我們甚至能看到微軟也會在VR領域“橫插一腳”。比如去年微軟俄羅斯舉辦的黑客馬拉松開發大會，就是以VR為主題的開發大會。就在最近，微軟研究院又推出了一項新的技術，來幫助低配置手機流暢運行VR應用。
這項由微軟研究院開發的功能被稱為“Flashback”(閃回)。
“Flashback”項目的研究員Kevin Boos、David Chu和Eduardo Cuervo在相關的論文中首先論證了“Flashback”技術的必要性。文中指出，隨著VR設備的日益普及，高性能PC對VR的局限性也日益凸顯，而手機VR則因為性能、價格、頭戴設備，手機散熱等方面的參差不齊而導致用戶體驗上的千差萬別，而“閃回”技術就是為了讓低端配置的手機能夠更好的展示VR內容，消除與高端手機之間的性能差而誕生的。
當然了，由于這項技術是直接應用于GPU和內存的，所以不論高端手機用戶還是低端手機用戶，未來都可以享受到這項讓VR內容運行更流暢“黑科技”。
在介紹“Flashback”技術的機理之前，我們先來看看2015年動視出品的《使命召喚：尖峰戰爭》(Call of Duty: Advanced Warfare，CODAW)中使用的“著色器預載入”(Shader Preload)技術，以便于更理解微軟研究院的這一新技術。
著色器屬于渲染器的一種，負責相對高級的圖形與色彩變換。隨著硬件性能的提升，3D建模和貼圖水平，光照特效越來越高，渲染器在游戲開發占據著越來越重要的位置。但由于CODAW使用了相對老舊的改進版IW引擎，在對高精度貼圖進行渲染方面占用的資源相對偏高，因此著色器方面使用了預先載入技術以便提前將光照等渲染效果載入到地圖之中。
“Flashback”技術與在CODAW中使用的著色器預載入的相似之處是，兩者都希望通過預先加載一部分資源來節省硬件壓力，不同的是，“Flashback”技術還需要在不影響加載時間的同時，達到流暢顯示VR內容的效果。因此在實現“Flashback”之前，還需要一些硬件方面的技術作為支撐。
這項技術的運行過程是在占用一定存儲空間的狀態下，壓縮部分幀，讓GPU對其進行快速處理之后進行解壓縮，這種動作會在顯存、系統運存和二級存儲(也就是手機的空余閃存)之間反復運行，并會在VR內容運行之前預先載入部分內容，并且，“Flashback”不僅僅用于靜幀，對動態內容的支持也非常有效。
“Flashback”技術會將運動物體的緩存數據進行構造，包括該移動物體的運動軌跡、位置和對玩家的相對距離會預先放入緩存。另外，不同于直接將嘲進行緩存的靜態幀，這項技術只會對動態幀的物體框架進行緩存，而靜態幀則會通過鑲嵌在每一幀中的深度像素元數據與動態幀相結合，形成真正的動態內容。
研究人員使用的開發環境為Windows 10系統與支持VR(以及HoloLens)的新版Unity引擎，并且配備了Rift DK2這款HMD來進行實際測試。但目前這項技術僅僅在低配置的PC上得到了實現，面對硬件性能尤其是GPU性能更孱弱的手機，研究員們仍在尋找更好的優化方案。除此之外，研究人員需要攻克的難題就是不受限制的HMD系統對“Flashback”的要求。當玩家的視角發生變化時，對硬件性能的要求更高。
不同于僅僅將物體與現實進行結合的MR，VR則是在屏幕的另一側創造了一個全新的世界讓用戶去探索，因此相比之下，VR對硬件的要求會比MR高出許多。現在我們能夠通過手機體驗到VR內容，但與有著高端硬件的Rift或者Vive相比，不論畫質還是幀數上手機都難以滿足基本的要求。一些廠商從硬件出發，將高端硬件集成在HMD中，但這樣的做法是否可行，人體是否感覺舒適仍有待考察;而微軟的“Falshback”技術則是通過軟件優化和對現有資源的利用讓用戶更好地使用手機來體驗VR內容。不論未來手機硬件會如何發展，但是就現在而言，“Flashback”都是一項值得期待的優秀技術。
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